Пернатые

Слово «гриф» происходит от латинского — грифус. Так древние люди называли легендарную птицу с орлиными перьями, крючковатым клювом и длинным телом. Ученые-орнитологи именуют ее черным или серым грифом (по-латыни — Aegypius monachus, поэтому птицу иногда называют и черным монахом).
Гриф — самая крупная птица нашей фауны. Размах его крыльев достигает почти трех метров. Размерами он превосходит даже таких крупных пернатых хищников, как орел, беркут и бородач. Несмотря на свою силу, грифы не охотятся активно, как другие хищные птицы, а предпочитают питаться падалью. В Приаральской пустыне они встречаются чаще всего поодиночке, сидящими на глинистых обрывах, скалах, геодезических вышках и других возвышающихся над местностью объектах. Одиночный гриф — птица осторожная, редко подпускающая человека на расстояние ружейного выстрела. В стаи «монахи» собираются лишь в небе, когда заметят добычу, или когда пожирают ее на земле. Во время кормежки птицы становятся менее осторожными. Скопление грифов на добыче — зрелище впечатляющее.

Способность грифов поедать трупы была замечена древним человеком и своеобразно им использовалась. Побуждаемый постоянно возникающей необходимостью куда-то девать умерших соплеменников, человек стал поручать мертвых «заботам» грифов. Этот обычай был отмечен у ряда народов мира: тувинцев, тибетцев, индусов. Так поступают и ныне последователи религиозного учения Заратустры. Неудивительно, что ряд древних религий представляет грифов священными птицами. Главные божества в Вавилонии, Ассирии, Древнем Египте наделялись головой грифа, он же был изображен и на нагрудном украшении фараона Тутанхамона.
«Монахи» обладают прекрасным зрением. Знаменитый исследователь Центральной Азии Н. М. Пржевальский писал: «Птицы по целым дням кружатся в облаках, так высоко, что, несмотря на свою величину, вовсе незаметны для невооруженного глаза. Однако с такого расстояния гриф может различить, что делается на земле, и, заметив падаль, около которой обычно копошатся вороны, сороки и коршуны, подтягивает крылья и, как бомба, падает сверху на поживу».
Основные места обитания грифов на территории бывшего Советского Союза — горные районы Казахстана и Средней Азии. На Кавказе и в Крыму осталось всего два-три десятка гнездящихся пар, а по всей Европе — не более тысячи. Недаром гриф занесен в Красную книгу.
В поисках пищи «монахи» способны перелетать на значительные расстояния от мест гнездовий. Поэтой причине в Приаральской пустыне их можно увидеть в большом количестве. Здесь они всегда обеспечены кормом за счет пасущихся в поле домашних животных и тысячных стад сайгаков. В местах концентрации копытных ведь всегда случаются падежи от болезней. Кроме того, здесь ежегодно проводится организованный промысел сайгаков, после которого немало остается чем поживиться любителям падали. Грифы настолько хорошо освоили этот щедрый для них кормовой район, что начали здесь иногда даже устраивать гнезда. Одно из них с двумя яйцами обнаружили на дереве, растущем среди глинистых обрывов-чинков Челкар-Нура. Пока это самая северная точка известных орнитологам гнездовий грифов.
Для каких-либо практических целей, кроме показа их в зоопарках, грифы не используются. Поэтому живыми их отлавливают лишь в редких случаях с помощью капканов, сетей, петель и других орудий лова.